Welche der drei grossen Weltreligionen ist die wahre: Christentum, Islam oder Judentum?

Jerusalem zur Zeit der Kreuzzüge: Als der Jude Nathan von einer Geschäftsreise zurückkommt, erfährt er, dass seine Pflegetochter Recha von einem jungen Tempelherrn aus dem Feuer seines brennenden Hauses gerettet worden ist.

Der Ordensritter wiederum verdankt sein Leben dem muslimischen Herrscher Jerusalems, SultanSaladin, der ihn als Gefangenen begnadigt hat, weil er seinem verstorbenen Bruder Assad ähnlich sieht. Saladin, gerade in finanziellen Schwierigkeiten, bittet auf Rat seiner Schwester Sittah den vermögenden Nathan zu sich, um dessen allgemein gerühmte Grosszügigkeit auf die Probe zu stellen. Er fragt ihn nach der «wahren Religion». Von Nathans Humanität beeindruckt, bietet er ihm seine Freundschaft an.

Moralisches Handeln, Vernunft, Menschlichkeit und religiöse Toleranz sind die Eckpfeiler von Lessings Aufklärungsdrama aus dem Jahr 1779, das gerade heute wieder seine brennende Aktualität beweist.